今天我們隨手一扔的塑料瓶，即使數百年之后仍會屹立于大地之上。不斷堆積的塑料已然造成極其嚴重的污染問題，對生態(tài)造成的破壞觸目驚心，比如海洋中的許多生物正因它們的存在而面臨死亡威脅。

近年來，科學家發(fā)現了能真正以塑料為食的菌株，通過運用蛋白質工程和蛋白質進化等方式，不斷對這些菌株進行改進以提高它們的運作效率。

塑料是一種復雜且不溶于水的聚合物，有著很長的重復的分子鏈。這些長分子鏈的強度使塑料成為一種十分耐用的材料，需要很長的時間才能被自然降解。如果可以將它們分解成更小的可溶性化學單元，那么就可以通過收集和回收這些基礎單元在閉環(huán)系統(tǒng)中形成新的塑料。

2016年，日本科學家測試了來自塑料瓶回收廠的不同細菌，發(fā)現Ideonella sakaiensis 201-F6可以消化用于制造一次性飲料瓶的塑料——PET(聚對苯二甲酸乙二醇酯)。這種細菌能分泌一種被稱為PETase的酶，而這種酶能斷開PET中的特定化學鍵(酯類)，留下的那些較小的分子會被細菌吸收，并將分子中的碳作為食物來源。

盡管我們也知道之前還有其他的細菌酶也可以緩慢地消化PET，但新的酶顯然似乎是專門為這項工作而生的。它能更快更有效地對塑料進行分解，具有用于生物循環(huán)的潛能。

因此，好幾個研究團隊一直試圖通過研究PETase的結構來了解它的工作原理。在過去一年中，來自中國、韓國、英國，美國和巴西的團隊都發(fā)表了高分辨率下酶的結構及相關機制分析的論文。這些論文顯示，執(zhí)行化學消化的那部分PETase蛋白會與PET的表面結合，并在30℃時運作，使其能在生物反應器中回收利用。盡管如此，在生物反應器中使用細菌酶對塑料進行分解再回收利用的想法，仍是一件知易行難的事。塑料的物理特性讓它們并不容易與酶發(fā)生相互作用。
用于制作飲料瓶的PET具有一種半結晶結構，因此塑料分子非常緊密地堆積在一起，讓酶難以接觸。最新的研究表明，改進過的酶很可能具有非常強的功效，因為參與反應的那部分分子具有很強的接觸能力，能夠直擊即便是被遮蔽起來的PET分子。

想要通過人為方式改造酶以讓其具有高于自然狀態(tài)時所具有的工作效率，其實是件不太尋常的事。或許這一研究成果反映的一個事實——為了生存，細菌在最近進化出了用PETase對付人造塑料的本領?；蛟S科學家可以通過工程優(yōu)化PETase的形式來超越自然進化。但這也存在一個令人擔心的問題：雖然生物反應器中使用的任何改良過的細菌都可能受到高度控制，但它進化成可以降解和消耗塑料的這一能力或許意味著——我們如此依賴的塑料或許并沒有我們想象中的那么耐用。

如果自然界存在更多的可以吃塑料的細菌，那么那些原本設計來保持多年的塑料產品或建筑結構就將受到威脅。到那時，為了防止塑料產品被饑餓的微生物污染，塑料行業(yè)將面臨嚴峻挑戰(zhàn)。

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